我國古代有把遠古三個皇帝和上古五個帝王合稱為三皇五帝的傳說，秦始皇為表示其地位之崇高無比，曾采用三皇之『皇』、五帝之『帝』構成『皇帝』的稱號。那麼，三皇五帝究竟是誰？說法頗多分歧。
　　《史記·秦始皇本紀》說，天皇、地皇、泰皇為三皇，且認為泰皇最貴。那麼，泰皇是誰？《太平御覽》卷七十八引《春秋緯》提出天皇、地皇、人皇為三皇的另一種看法，似乎泰皇即人皇。《尚書大傳》和《白虎通義》等，則又主張三皇應為燧人、伏羲、神農，而《運斗樞》、《元命苞》等緯書，除了認同伏羲、神農外，補上了創造人類的女媧。此外，《帝王世紀》以伏羲、神農、黃帝為三皇，《通鑒外紀》又以伏羲、神農、共工為三皇。由此看來，伏羲、神農佔了三皇之兩席，諸說基本一致，而第三位究竟是誰，分歧較大。
　　至於五位古帝，說法也各異。《世本》、《大戴記》、《史記·五帝本紀》列黃帝、顓頊、帝嚳、唐堯、虞舜為五帝；而《禮記·月令》以太皞（伏羲）、炎帝（神農）、黃帝、少皞、顓頊為五帝；《尚書序》、《帝王世紀》則視少昊（皞）、顓頊、高辛（帝嚳）、唐堯、虞舜為五帝。此外，又有把五方天神合稱為五帝的神話。東漢王逸註《楚辭·惜誦》中的『五帝』為五方神，即東方太皞、南方炎帝、西方少昊、北方顓頊、中央黃帝。
　　三皇五帝中，五帝一般采取《史記·五帝本紀》的說法，至於三皇，則無從確定了

                       『黃帝』和『皇帝』

『黃帝』和『皇帝』不是一回事。『皇帝』是最高封建統治者的稱號，中國始於秦始皇。而『黃帝』是人名。古時候，人們認為『帝』是萬物主宰，金、木、水、火、土為萬物之本，稱作『五德』。相傳黃帝是五六千年前我國原始社會姬姓部落首領。興起於今陝西北部，東渡黃河，定居河北涿鹿一帶。有熊氏的人們崇尚土德，土為黃色，故尊稱他為黃帝。